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第1章 乔向廷临危尽忠孝（第2页）

尚先生微微一笑，说道：“你天天替官府做事，就不曾听见一些真消息吗？在下闲来无事，常去镇子上的书斋里走走，却听过路人说，长毛其实是军纪严明、秋毫无犯的。”

李老四摇摇头，道：“官府却不这样说，那长毛仇官仇富，所到之处寸草不生！——邻州没跑掉的王老爷，给长毛抓住，剥皮抽筋，点了天灯……嗨，还是小心为妙！”

尚璞沉吟道：“哦，传言不足信。——即便如此，曾格林沁亲王已传宪令，着府州县乡招募兵勇，筹办团练。你不见绿营调拨吗？官兵将成合围之势，可怜那些穷人的队伍，不谙兵法，孤军深入，后援不济，必败无疑，可悲可叹！他们败走后，倒是周边山贼流寇，乘乱祸害乡里，这个需要格外提防的。”

地保听了，疑惑地问道：“先生又不是诸葛亮、刘伯温，你咋知道他们闹不成气候呢？南方可都是长毛的天下了；北方刀兵交接，也打了几场了。估计咱这里也快了。”

尚璞说道：“前些时候我进城买书，看到官府的招募告示，又见一队队兵勇调拨集结。如今官兵将成合围之势，那些穷苦人孤立无援，焉有不败之理？”

地保听了，顿时心神大定。先生笑着说：“我曾劝东翁不必惊慌，静观其变，然而他老人家却弃家走了。我料定不出一个月，日子必能平复。”地保和乔向廷听了，由衷地佩服。

三人进家，登堂入室，但见桌凳上布满尘土，乔向廷赶紧找来抹布和鸡毛掸子除尘。

尚璞见这孩子手脚勤快，就上下打量他一番，只见他年龄不大，有十三四岁光景，辫子油亮，眉清目秀，骨骼清奇，就对他说：“小哥，我也曾研习麻衣相术，我看你这骨骼相貌，终究不是个贫贱之人。我料定不出十年，你必富足，终生衣食无忧。只是，眼下还有些困顿，这也是数理使然；过后自会交运，待时来运转，你家的日子也就慢慢好转了。”

乔向廷连忙打躬作揖，说道：“谢先生的吉言！可我只是个放牛小子，家里一寸土地也没有，指望什么达呢？嗨，只要我家的烟筒里能天天冒烟，好歹养活我那年迈的老爹，也就谢天谢地了，哪还敢有什么非分之想？”

先生听了他的话，笑了笑，也就不再多言，只从书架上拿了几本古书，回自家草庐去了。

这里李老四找到了东西，给乔向廷留下大门钥匙，又骑骡子急匆匆地走了。

乔向廷喂好了牲口，也径自回家，跟他爹说了尚先生的那些话，乔老头听了，满心喜欢，说:“尚家那孩子，我是看着他长大的，打小就是个清爽的人，心气儿也与众不同。他读书入迷，是远近有名的，要不怎么能进学做了秀才？只是命不济，爹娘死的早，也没成个家，天天衣食不周的。天可怜见，这些天他一个人在家，还不知灶里见烟火没有？”

乔向廷说：“我看他面黄肌瘦的，原来是家里没得吃！要不待会儿我给他些吃的去吧？”乔老头点点头。

乔向廷又沉思了一下说:“既然长毛不来了，等着我去追了哥哥们回来，咱一家子团聚，照常居家过日子才好。”

乔老头说：“他们都走了将近十来天了，走的时候慌慌张张，怕是你也追不上。再说，腿长在他个人身上，大路朝天，谁知道他们朝哪个方向去了？你往哪里追去呢？”

乔向廷想想也是，就说：“爹爹嘱咐他们不要回来了。看来，我这辈子再也见不到哥哥了……”说完，呜呜地哭起来。

他爹听了，也禁不住老泪横流。

傍晚，小五果然去给尚璞送了些吃的。

且说李老四，紧赶慢赶来到乔广善寄居之所，先把那支珠花交给岳母，女人心下大慰。李老四又提起乔向廷钻狗洞的事来，大家听了都笑。李老四便说：“我已嘱托他照管门庭，并留下了大门钥匙，可保牲口、宅院完好。”

乔广善听了，心中喜欢，说：“这个小五子，别看他在家排行老小，可不是娇生惯养的孩子，打小就懂事。他到咱家来放牛，把牲口养得膘肥体壮的。放牛回来也不闲着，眼里满都是活儿，乖巧得很呢。”

日子一天天过去了，果如尚先生说的那样，“长毛”一直没有来。逃荒的富户们，66续续也有回来的了。

最先回来的是村中的大户，富商乔广亨一家。这乔广亨四十岁出头，世代经商，头脑活络，心思精明。他家在县城里开着粮油铺子，在村里也有织布坊、油坊，另有数十亩沃田，租给别人种着。他家的子弟也个个信息广通，所以最先知道“长毛”被歼、已经平安无事的消息。他举家押着辎重回到县城，留两个儿子在城里打理店铺，自己先带着女眷回到了村里。因为走时匆忙，把祖宗牌位遗忘在了家里，回家后先请出牌位来合家叩拜，然后又拜了家仙、财神，祷告已毕，心下才得安然。

歇了一日，乔广亨漫步到小溪旁，到桥西油坊和织布坊踅摸了一圈，只见几案上已落满了灰尘，长叹了一口气，心道：“唉，这一走多半月，城里关了铺子，乡下也停了作坊，得少挣多少银钱！”

他叹了又恨，恨了又叹，然后沿小溪溜达。跨过石桥，是乔广善家，见他家大门紧闭，门可罗雀，不像往日那般热闹，心中不免暗自高兴起来，心道：“哼，乔大善人，你堂堂族长，不也灰溜溜地走人了吗？老子是早已回来了，你却还不知蜷窝在哪里呢！但愿你老小子跑到爪哇国里，让老鳖拉了去，再也不回来才好，省得又骑在老子头上拉屎。”

原来，他和乔广善都是本村的富户，论起来也算是远房本家呢，乔广善家世代耕读，他家却经商。当时朝廷仍是劝农桑的，人人也都认为耕读是本分，经商却是舍本逐末的勾当，所以乔广亨家的钱财虽多，但在台面上终究还是比乔广善略低半头。族长的位子这些年来一直被乔广善占着，似乎就是众望所归的结果。多年来，乔广亨对这件事是既恨又妒，却也无可奈何。后来族长家又招了两个女婿，大女婿名叫张有财，据说是在省城里哪个衙门里当差，二女婿就是地保李老四，两个女婿都吃官饭，在乡下就是声名显赫的人物了。这么一来，乔广亨更是自叹不如，望尘莫及了。

乔广亨背着两手，在族长门前踱来踱去，见左右无人，便朝他家门口吐了口痰，然后慢慢地回家。

路过村头时，见乔向廷赶着牲口回来了，就问：“小五子，谁家的牛？”

乔向廷见是他，赶紧打千儿，说道：“亨老爷您回来了？好久不见，您老身子骨儿一向壮实啊？”

乔广亨却不理他的话，只问：“谁家的牲口？”

“还能谁家的？族长家的呗，我一直给他家放牛。”

乔广亨听了，气不打一处来，说道：“哼，你穷小子不怕死吗？长毛就要来了，小心他们把牛剥了，烧开大锅，把你也扔到里头！”

这一句话把乔向廷说愣了，他疑惑地望着乔广亨，问：“长毛不是被打跑了吗？您不也回来了吗？”

乔广亨不等他说完，就冷冷地说：“打跑了还会再来的，你等着吧！”说完，背手走了。

这里乔向廷听了关于“长毛”去而复返的话，一头雾水，只好赶着牲口向族长家里走去。因李老四临走时给他留下了钥匙，这下他再也不用钻狗洞了。他望着东家的大宅院，忽然想起尚先生为他相面的事来，心道：“要真像尚先生说的，也能挣下这么大家业，那自家祖坟上可就冒青烟了！”

他记得老爹常为他们弟兄几个讲老东家的故事，说是有一伙佃户待秋粮下来了，去为东家送租子，每人挑着一担粮食，半路上又累又饿，便在路旁休息，顺便吃点干粮。那伙人带的多是煎饼，风干了的，每个人吃的时候免不了掉下一些零渣碎片，但因为秋粮下来了，也没人再在乎落到地上的那点渣渣。这时有一个拾粪的老头站在一边看，欲言又止的。大家见他痴呆呆地盯着地上的煎饼渣渣，以为他饿了，便递给他一张煎饼请他吃，老头却摇摇头谢绝了。待众人吃完，又拍拍身上的煎饼饹馇，抖落干净了，挑起担子准备上路时，那位老头却放下粪筐和粪叉，走过去把地面上的煎饼渣渣挨个捡起来，送进嘴里吃了。大家面面相觑，疑惑不解：让他吃煎饼吧，他却不吃，却单单等着捡地上的煎饼渣渣吃，呵呵，这老头真是个怪人啊，要么是个穷光蛋，穷疯了！要么就是个吝啬鬼，舍不得一点煎饼渣渣！大家想到这里，摇摇头，苦笑着挑着担子走了。路上歇了好几歇，终于把粮租送到了东家的粮仓里。嚯，好大的粮仓，只见那一囤一囤的粮食，麦子谷子棒子都有，几年也吃不完啊！大家既羡慕又嫉妒，都摇头叹息着出来，去跟少东家结算，冷不丁却看见一位老头在里院喝茶，正是路上捡煎饼渣渣的那个老人。大家大吃一惊，忙问少东家那是谁？却原来正是他们的老东家！一个富得流油的老头儿，竟是那么的会过！大家这才明白，那位老人是不忍心瞎了粮食啊，怪不得人家越过越富呢！

这故事早已像烙铁一样烙在乔向廷的脑海里。如今他看着眼前偌大的宅院，更加感觉到故事的感召力了，他心中暗暗誓：“一定要像老东家那样勤勤恳恳、节节俭俭地过日子！只要勤俭，好好干，日子怎会过不好？”

想到这里，他突然起身，找来笤帚，把庭院里里外外打扫了一遍，直到一尘不染了，他又各处巡查了一遍，角角落落又擦拭一遍，才恋恋不舍地关好门窗，回家去了。

第二天乔广善也回来了，乔向廷在村口遇着，便帮着赶车，一趟趟地搬运行囊。他们阖家大小一进家门，只见里里外外干净整洁、一尘不染，皆大欢喜。乔广善安顿好了家眷，就命置酒，从城里带来的肴馔都是现成的，阖家宴饮。

筵毕，李老四小夫妇即归家去，临行乔广善封了十两一锭大银赠给女婿，李老四双手接了，连声道谢，笑眯眯地去了。乔广善又唤乔向廷进来，也拿出一块银子，足足有二两重，要赏给他。这孩子哪见过银锭子？再三推辞。因他心里是想着无功不受禄的，所以委实不敢要。直到太太也走出来话了，他才哆哆嗦嗦地收下，揣在怀里，磕头谢恩之后，急匆匆回家见父亲。

他到了家里，把银子藏在衣襟里，指着鼓囊囊的肚子要父亲猜里面是什么。乔老头淡淡笑着说:“管他是个啥呢，你鼓着个肚子干嘛？你又不会下崽儿！唉，我倒是盼着抱孙子呢。”

乔向廷一下抖搂出银子来，把乔老头吓一跳，问:“这是哪来的？偷的抢的？咱可不敢做那昧心事！”

小五说:“东家赏的。我说不要，他硬给的，还让我在他家厨下吃了饭！”

乔老头听了，从炕沿上蹦下来，捧过银子，翻来覆去地看着。他这辈子也没见过这么大块银子，如今这么一个白花花、沉甸甸的银锭子，握在手里坠手腕，确确实实是自家的了，高兴得他胡子一噘一噘的，嘴里不住地念佛，眼里竟闪出了泪花。他晚上担心有贼偷，睡觉时让儿子睡外间，敞着套间的房门，自己睡里间，把它抱在怀里搂了一宿。

第二天起来，爷俩就琢磨，到底把它藏哪里呢？小五说就放在碗架子最顶上吧，他爹把头摇得像拨浪鼓，说太显眼了，贼进门一眼就能看见；小五又说那就藏在炕洞下吧，他爹说贼一般都要搜炕洞的。他家房内实在无处藏了，后来小五又说藏在院内地窨子里也行，他爹嫌那空儿太大，进去就觉得不踏实。后来小五终于想出了一个好主意，说可以把鸡窝拆了，在那底下挖个洞，用油布包了银子，埋在底下，然后再搭起窝来，要搭大一些，过两天再买两只大鹅来一起养着。要是有贼来偷银子，搅扰得鹅先叫起来，人就警觉了，贼也害怕了，任谁也偷不成。他爹这下才放了心，然而又执意说要把鸡窝挪到自己睡觉的窗前，晚上睡觉时警醒些儿，才保平安无事。

乔向廷放牛去了，他爹在家里拆鸡窝，搭鸡窝，直到把鸡窝内外伪装得跟先前一样了，才消停下来。

乔老头左顾右盼，心下大慰，想想以后的日子，觉得很有盼头。

欲知后事如何，且待下文分解。