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在昏暗的烛光下,希尔与另外五人围坐于一张圆木桌边,见到亲卫出现纷纷起身低头行礼。塔萨面无表情地打量着他们,希望能从对方的表情和小动作上看出其是否可靠。遗憾的是,夜莺小姐已经跟随船队返回边陲镇,如果有她在的话,立刻就能作出最准确的判断。
他们正是希尔的伙伴,“鸽子与礼帽”杂技团的成员,对新王充满怨恨的复仇者。一周之前的码头围攻战,恰好是潜伏在梦境水中的一人通风报信,塔萨才提前得知了老鼠的夜袭计划。如今邪疫事件已逐渐平息,他决定在王都见这伙人一面,假若真像希尔所说的那样,他们倒是些不错的情报人员苗子。
“除了福克斯先生,其他人先简单介绍一下自己吧。”塔萨开口道。
“我叫岩山,大人,”个头最为健硕的一名男子瓮声瓮气率先说道。他身高将近六尺,手臂上隆起的肌肉显得充满力量。“在杂技团里扮演力士,目前已加入了血帆。”
“我是小丑,”坐在岩山身旁的小个子指了指自己的鼻子,他看上去是所有人中年纪最小的一个,大约十八、九岁的样子,“在团里当然也是小丑,不过我没有混入老鼠之中,而是在各个酒馆表演一些小把戏。”
“乔姆和尼尔,”接下来的两人是一对兄弟,无论从相貌还是打扮来看都和外城区典型的平民别无二致。他们把全部财产都献给了费礼祭司,如今已是教会里的“虔诚信徒”。塔萨不由得暗想,莫非这两人同时对希尔的妻子抱有好感?他压下疑惑,将目光投向最后一人。
“他们都称我为魔术师,大人,”对方再次行礼道,“我原本装作一名失意者投入梦境水之中,可惜他们大多死的死、逃的逃,就连‘凶牙’塔尼斯都被教会的审判军击毙,大家都在忙着寻找新的下家。”
“死于审判军之手?”塔萨挑了挑眉头,“他们不是教会暗中扶持的对象吗?”
“我也是从别人那里听来的,”他摊开双手,“塔尼斯在围攻码头失利后,返回东区时又遭到了骷髅手指的伏击,最后身边只剩下几十号人。当天夜里他便怒气冲冲地带着留守巢穴的手下去找教会,结果隔天回来的只有两三名亲信。听那些人说,他和费礼祭司争吵起来,接着被神罚军一枪刺穿了胸膛……总之,梦境水完蛋了。”
原来如此,塔萨想,大概是因为好不容易积攒下来的实力损失殆尽,凶牙的头目地位岌岌可危,想要寻求教会援助却被拒绝,进而发生争执导致的。不过这都是无关紧要的细枝末节,他只须知道梦境水如今已名存实亡即可。毫无疑问这是一个好消息,他或许可以趁此机会拉拢一批无处可去的老鼠,扩大自己的情报来源。
“想必你们已从希尔那里得知了我的名字,”塔萨敲了敲桌子,沉声道,“我是罗兰·温布顿殿下的亲卫,负责为他收集来自王国各地的情报。你们既然愿意来到这里,从某种意义上来说就已经表明了自己的心意。不过为了郑重起见,我仍然要再问一次,你们是否愿意为殿下效力?”
“我们愿意!”五人纷纷道。
“只要能从提费科·温布顿那里讨回公道,我什么都愿意做。”希尔一字一句地补充道。
“很好,今后每周的同一时间,我们都在此地碰面,平时若有紧急情报,也可以提前向我汇报——只要在住宅大门口摆上一盆紫色的花即可。”塔萨交代道,“我注意到后,当天晚上会在房间里等待你们前来,敲门时记得用三长两短的暗号,明白了吗?”
见他们齐声应下,塔萨满意地点点头,“一个合格的情报人员不会轻易暴露自己,你们首先要做的,就是隐藏好自己的身份。无论是自行打探情报,还是发展下线去收集可疑信息,都要牢记这点。若有金钱上的需要,可以向我提出申请……记住,千万不要轻举妄动。提费科不会永远坐在王座上,这一点是罗兰殿下的亲口保证。”他顿了顿,“那么,你们还有什么要说的吗?”
“大人,提费科今日已从东境返回,”希尔说道,“您应该也收到了这个消息。”
新王的骑士队伍下午时高举着旗帜从东区大门进入城内,许多居民都目睹了这一情景,塔萨没有接话,他知道对方肯定还有下文。
“不过就在傍晚时分,我从黑锤那儿听说,提费科似乎打算征召一批老鼠加入大军,开出的条件是换取他们成为自由民的机会,骷髅手指的几位头目已经前往王宫,听起来不像是捏造的。”
征召老鼠?塔萨表面上依然维持平静,心里却猛地一沉,显然,这些老鼠根本不能作为正式士兵作战,那么十有八九又是用药丸强化后充作消耗品的突袭战术,就跟上次进攻长歌要塞一样。只是这一次对方的目标是哪里?
“这倒是条有趣的消息,”他沉声道,“你们记得盯好老鼠的去向,一旦有任何消息,立刻向我汇报。”
希望提费科·温布顿不是冲着西境去的,塔萨暗想。
第二百四十四章身份登记
西境城墙之外,逃民们在第一军士兵的引导下,接受一场前所未有的身份检查。
巴罗夫自然知道,人口是罗兰殿下最为看重的财富,为了将这些人接回边陲镇,殿下花费了大把金龙,甚至不惜派遣第一军远征王都。当玛格丽商会的账单摆在巴罗夫面前时,他差点惊掉了自己的下巴。
大半个月时间里,商队提供的租船费、运送费、粮食供应费等等加起来,居然花掉了两千多枚金龙,相当于四台蒸汽机的售价。如果不是上个月收到了两艘帆船的改造定金,这一次财务报表恐怕就要出现赤字了。
逃民们接回来后,烦琐而庞大的统计工作就落到了他头上。市政厅官员和学徒几乎全部出动,在城墙脚下搭起了木棚和通道,对这些人进行分类统计并录入档案。望着排成十多条队伍缓慢通过检查口的逃民,巴罗夫仿佛看到了一群移动的钱币。
比起那些排成长队的普通平民登记处,他亲自负责的专业人才通道就冷清了很多,到目前为止,也只过去了五六十人而已。
“我是……一名木匠,”此时,一名中年人小心翼翼地走了过来,“听说任何工匠都能获得一处住所?”
“没错,”塞尼·达利问道,“你叫什么名字?识字吗?”
这位原奔狼家的骑士在农业部做得得心应手,至少到目前还未出过差错,巴罗夫对自己看人的眼光十分满意。这次虽然是人口统计,但无奈市政厅里识字的人就那么多,只好把其他部门的人也一起拉过来了。
“呃……回大人,我叫马瑟尔。”对方顿了顿,“我不认识字。”
“读和写都不会?”
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